Il 21 gennaio del 1922 nasceva Telly Savalas, attore e cantante statunitense, particolarmente celebre per l’interpretazione del tenente Kojak nella serie TV

Telly Savalas, pseudonimo di Aristotelis Savalas, è stato un attore e cantante statunitense, particolarmente celebre per l’interpretazione del tenente Kojak nella serie TV. Telly Savalas nacque a Garden City, nello stato di New York, il 21 gennaio del 1922, secondogenito di Nikolaos “Nick” Savalas, un immigrato greco originario della Laconia (nel Peloponneso), proprietario di un piccolo ristorante, e di Christina Kapsalis, un’artista statunitense, figlia a sua volta di immigrati greci originari di Sparta (nel Peloponneso). Per aiutare economicamente la famiglia, lui e suo fratello compiono lavori umili e saltuari. Prima di iniziare gli studi scolastici Savalas parlava quasi esclusivamente greco. Nel 1940 consegue il diploma presso la Sewanhaka High School in Floral Park, New York. In seguito frequenta corsi di lingua inglese, radio e psicologia presso la Columbia University School of General Studies, ottenendo la laurea nel 1948. Durante la Seconda guerra mondiale presta servizio nell’esercito. Dopo la guerra ha lavorato per il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti come conduttore della serie Your Voice of America, e in seguito presso ABC News.

La televisione e il cinema

All’ABC divenne produttore esecutivo di programmi sportivi. Contemporaneamente, a partire dal 1959, iniziò una carriera di caratterista di serie televisive, collezionando fino al 1967 oltre cinquanta apparizioni. Venne notato da Burt Lancaster in un episodio della serie The Witness, dove interpretava il ruolo di Lucky Luciano, e con Lancaster interpretò tre film di fila, il primo dei quali è Il giardino della violenza. Sempre al fianco di Lancaster nel 1963 ottenne la parte del sadico Feto Gomez in L’uomo di Alcatraz, che gli valse una nomination all’Oscar come migliore attore non protagonista. Successivamente interpretò Ponzio Pilato ne La più grande storia mai raccontata (1965); poi fu nel cast di Quella sporca dozzina (1967), Joe Bass l’implacabile (1968) e I guerrieri (1970). In diversi film, Savalas ha rappresentato la quintessenza del cattivo: come esempio tipico può essere citata la sua interpretazione nel western Una ragione per vivere e una per morire, di Tonino Valerii, dove ha recitato la parte del cinico e vigliacco maggiore Ward, a fianco di attori come James Coburn e Bud Spencer. Nel 1973 nacque l’icona del poliziotto calvo con il lecca-lecca sempre in bocca^[1], Theo Kojak, che esordì nell’episodio Tenente Kojak il caso Nelson è tuo, prodotto dalla CBS nel 1973. La serie terminò ufficialmente nel 1978, dopo aver regalato a Savalas un Emmy Award e due Golden Globes^[2]. Tra il 1985 e il 1990 furono registrati altri sette film televisivi con protagonista Savalas nel ruolo del celebre tenente.

Altre attività

Telly Savalas è stato anche regista, produttore, scrittore e giornalista. Come cantante ha ottenuto diversi successi: fra tutti una cover recitata della canzone If dei Bread arrivata al n. 1 nella Hit Parade inglese nel 1975 e una versione cantata di Some Broken Hearts Never Mend composta da Don Williams. Ha inciso alcuni album con il compositore John Cacavas. Onorato con una stella nella Hollywood Walk of Fame è stato voce narrante in diversi documentari e negli anni 80 e 90 è stato testimonial per la Players’ Club Gold Card. Era un ottimo giocatore di poker; è stato inoltre un pilota motociclistico in gare minori.

Vita privata

Savalas si sposò tre volte. Poco dopo la morte del padre, causata da un tumore maligno, si sposò con Katherine Nicolaides, la sua fidanzata ai tempi del college. Nel 1950 nacque Christina, che portava il nome della madre di Savalas. Divorziò nel 1957 e nel 1960 sposò a Garden City l’attrice teatrale Marilyn Gardner. Dalla loro unione nacquero Candace (1961) e Penelope (1963). Nel 1969, durante le riprese di Agente 007 – Al servizio segreto di Sua Maestà, Savalas conobbe Sally Adams, che era già madre di una bambina, Nicollette Sheridan, nata nel 1963^[3] e abbandonò la famiglia. Nel 1973 Savalas e la Adams ebbero un figlio, Nick; nello stesso anno Savalas ottenne il divorzio da Marilyn Gardner, ma non sposò Sally Adams. Julie Hovland, agente di viaggi del Minnesota, fu la sua terza moglie, con cui ebbe altri due figli, Christian e Ariana. Savalas era amico intimo dell’attore greco-americano John Aniston, tant’è vero che fu padrino della figlia Jennifer, futura protagonista del telefilm Friends e attrice di successo.

Morte

Nel 1993 gli fu diagnosticato un tumore alla prostata, che lo condusse alla morte la mattina del giorno successivo al suo settantaduesimo compleanno, a Universal City (California). È sepolto nel cimitero di Forest Lawn Memorial Park a Los Angeles.