99 anni fa nasceva Telly Savalas, pseudonimo di Aristotelis Savalas, attore e cantante statunitense, noto principalmente per l’interpretazione del tenente Kojak, nell’omonima serie televisiva

99 anni fa nasceva Telly Savalas, pseudonimo di Aristotelis Savalas , attore e cantante statunitense, noto principalmente per l’interpretazione del tenente Kojak, nell’omonima serie televisiva. Telly Savalas nacque a Garden City, nello stato di New York, il 21 gennaio del 1922, secondogenito di Nikolaos “Nick” Savalas, un immigrato greco originario della Laconia (nel Peloponneso), proprietario di un piccolo ristorante, e di Christina Kapsalis, un’artista statunitense, figlia a sua volta di immigrati greci originari di Sparta (nel Peloponneso). Per aiutare economicamente la famiglia, lui e suo fratello fecero lavori umili e saltuari. Prima di iniziare gli studi scolastici Savalas parlava quasi esclusivamente greco. Nel 1940 conseguì il diploma presso la Sewanhaka High School in Floral Park, New York. In seguito frequentò corsi di lingua inglese, radio e psicologia presso la Columbia University School of General Studies, ottenendo la laurea nel 1948. Durante la Seconda guerra mondiale prestò servizio nell’esercito. Dopo la guerra lavorò per il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti come conduttore della serie Your Voice of America, e in seguito presso ABC News.

La televisione e il cinema

All’ABC divenne produttore esecutivo di programmi sportivi. Contemporaneamente, a partire dal 1959, iniziò una carriera di caratterista di serie televisive, collezionando fino al 1967 oltre cinquanta apparizioni. Venne notato da Burt Lancaster in un episodio della serie The Witness, dove interpretava il ruolo di Lucky Luciano, e con Lancaster interpretò tre film, il primo dei quali fu Il giardino della violenza (1961). Sempre al fianco di Lancaster, nel 1963 ottenne la parte del sadico Feto Gomez in L’uomo di Alcatraz, che gli valse una candidatura all’Oscar al miglior attore non protagonista. Successivamente interpretò Ponzio Pilato ne La più grande storia mai raccontata (1965); poi fu nel cast di Quella sporca dozzina (1967), Joe Bass l’implacabile (1968) e I guerrieri (1970). In diversi film, Savalas rappresentò la quintessenza del cattivo: come esempio tipico può essere citata la sua interpretazione nel western Una ragione per vivere e una per morire (1972), di Tonino Valerii, dove recitò nel ruolo del cinico e vigliacco maggiore Ward, a fianco di James Coburn e Bud Spencer. Nel 1973 nacque l’icona del poliziotto calvo con il lecca-lecca sempre in bocca^{[N 1]}, Theo Kojak, protagonista della serie televisiva Kojak, che esordì nel film che funge da episodio pilota Tenente Kojak il caso Nelson è tuo, prodotto dalla CBS nel 1973. La serie terminò ufficialmente nel 1978, dopo aver regalato a Savalas un Emmy Award e due Golden Globe. In diversi episodi della serie partecipò George, fratello di Savalas, nel ruolo dell’investigatore Stavros. Tra il 1985 e il 1990 furono registrati altri sette film televisivi con protagonista Savalas nel ruolo del celebre tenente.

Altre attività

Telly Savalas fu anche regista, produttore, scrittore e giornalista. Come cantante ottenne diversi successi: fra tutti una cover recitata della canzone If dei Bread, arrivata al n. 1 nella Hit Parade inglese nel 1975 e una versione cantata di Some Broken Hearts Never Mend, composta da Don Williams. Incise alcuni album con il compositore John Cacavas. Onorato con una stella nella Hollywood Walk of Fame, fu voce narrante in diversi documentari e negli anni ottanta e novanta fu testimonial per la Players’ Club Gold Card. Era un ottimo giocatore di poker e fu inoltre un pilota motociclistico in gare minori.

Morte

Nel 1993 gli fu diagnosticato un tumore alla prostata, che lo condusse alla morte la mattina del 22 gennaio del 1994, all’età di 72 anni, a Universal City (California). È sepolto nel cimitero di Forest Lawn Memorial Park a Los Angeles.